TikTok se enfrentaba a su supervivencia en Estados Unidos en 2024, un año marcado por la intensa contienda electoral que enfrentaban el candidato demócrata Joe Biden y su oponente republicano Donald Trump. La ley aprobada por entonces exigía a TikTok separarse de su empresa madre china, Bytedance, para poder seguir operando en el país. Sin embargo, la fórmula cambió cuando Trump ganó las elecciones, lo que permitió a la plataforma mantener su presencia en Estados Unidos.
Un estudio reciente publicado por la revista Nature revela que TikTok jugó un papel significativo en la victoria de Trump. Los investigadores analizaron más de 280.000 vídeos recomendados durante meses antes de las elecciones y detectaron un sesgo notable a favor del Partido Republicano.
Según el estudio, las cuentas configuradas como republicanas recibieron un 11,5% más de contenido afín a su partido, mientras que las demócratas vieron un 7,5% más de contenido antiprogresista. Esto sugiere que los usuarios de TikTok tendían a ver más contenido que reflejaba sus creencias políticas.
El estudio también encontró que un usuario de TikTok interesado en política en 2024 vio más contenido pro Trump. Pero ¿por qué? La pregunta es compleja, ya que TikTok tiene un algoritmo que decide qué vídeo es el siguiente que ve cada usuario y que juegan muchas variables como la cantidad de gente que ve un vídeo, qué tipo de contenido viraliza más o qué prefiere cada usuario.
Los investigadores intentaron explicar este fenómeno construyendo 48 modelos distintos que simulaban el tipo de sistema utilizado por TikTok. Sin embargo, los resultados mostraron que el sesgo observado en los datos reales era mayor que el que predecían esos modelos. De hecho, algunos de ellos sugerían el patrón contrario.
Según Yasir Zaki, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Nueva York, los resultados demuestran que no fue solo el interés de la audiencia lo que determinó este sesgo. En su lugar, parece haber un factor adicional en juego.
En 2023, una investigación publicada por Forbes reveló que TikTok tiene un “botón” interno llamado calentador (heating) que permite a empleados impulsar manualmente vídeos concretos, al margen del algoritmo. Esto se utilizaba para atraer marcas e influencers, pero algunos trabajadores lo aprovecharon para beneficiar sus propias cuentas o las de personas de su entorno.
El estudio también señala que este método podría haber sido utilizado para favorecer a Trump y permitirle ganar las elecciones. Sin embargo, nadie sabe con certeza si esto ocurrió y cuál fue la motivación detrás de esta acción.
Talal Rahwan, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Nueva York, afirma que el sesgo observado puede ocurrir en cualquier lugar donde opere TikTok. Para saber cómo se manifiesta este sesgo en otros contextos, harían falta auditorías específicas por país.
En resumen, el estudio de TikTok revela un sesgo notable a favor del Partido Republicano durante las elecciones de 2024. Pero la pregunta sigue siendo: ¿fue esto una cuestión de diseño o una propiedad emergente del sistema?