Los astrónomos han descubierto estrellas ricas en hidrógeno y helio en agrupaciones inusuales cerca del disco galáctico de la Vía Láctea, lo que podría indicar que la galaxia engulló una pequeña galaxia enana hace unos 10 mil millones de años. El equipo de científicos ha nombrado a esta posible galaxia “Loki”, en honor al dios nórdico de las travesuras.
Según la NASA, la Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 100 000 años luz y contiene entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas. Un año luz equivale a unos 9,46 billones de kilómetros.
La Vía Láctea ha crecido mediante la fusión con múltiples galaxias enanas, pero el tamaño original y la masa inicial siguen siendo desconocidos. Esto lleva a los científicos a buscar evidencias de las antiguas galaxias que fueron absorbidas.
El estudio, publicado este mes en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, identifica estrellas pobres en metales en agrupaciones inusuales cerca del disco galáctico. Según los científicos, las primeras estrellas del universo estaban compuestas de hidrógeno y helio; después de explotar, estos elementos se dispersaron por el espacio y formaron nuevas generaciones de estrellas ricas en metales.
La composición pobre en metales de estas estrellas antiguas sugiere que la Vía Láctea absorbiera una considerable cantidad de otra galaxia al principio de su historia, lo cual podría representar un componente fundamental hasta ahora ignorado de nuestra galaxia, según explica la CNN.
La tarea de identificar y estudiar estas estrellas pobres en metales es compleja debido a la abundancia de estrellas jóvenes ricas en metales y al gran acumulado de polvo en el disco galáctico. Federico Sestito, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Centro de Investigación Astrofísica de la Universidad de Hertfordshire en Reino Unido, señala que de las estrellas identificadas, once se encontraban en órbita programada y nueve en órbita retrógrada; posibles remanentes de una galaxia enana engullida por la Vía Láctea apenas unos miles de millones de años después del Big Bang.